白い崖と「白亜」｜チョークと白亜紀のふしぎな関係

「白亜」ってどんな岩？

日本語で「白亜（はくあ）」と呼ばれる岩があります。これは白くてやわらかい石灰岩（せっかいがん）の一種で、英語では chalk（チョーク） といいます。

そう、黒板の「チョーク」と同じ言葉です。昔の黒板用チョークは、この天然の白亜を削って作られていました。つまりチョークの名前は、もともとこの白い岩からきているのです。

円石藻がつくった白い崖

白亜のもとをたどると、海にすむ小さな小さな生き物にたどりつきます。円石藻（えんせきそう） という、目に見えないほど小さな植物プランクトンです。

円石藻は、炭酸カルシウムでできた小さな殻（コッコリスと呼ばれます）を身にまとっています。この生き物が大量に死んで海の底にしずみ、殻が長い長い年月をかけて積もり、押し固められて白い地層になりました。それが白亜です。同じ仲間の円石藻は今も世界中の海でくらしていて、白亜の地層もイギリスだけでなく世界各地に広がっています。

チョーク誕生の旅 では、このながれを①〜⑤のステップで体験できます。

白亜の地層がよく見える有名な場所が、イギリスのドーバー海峡に面した「白い崖」です。何キロメートルも続く真っ白な崖は、すべて小さなプランクトンの殻が積もってできたもの。気の遠くなるような時間の積み重ねが、目に見える形になっています。

ひとつの円石藻はとても小さく、その殻（コッコリス）の大きさは、おおよそ髪の毛の太さの10分の1ほどしかありません。そんな小さな殻が、数えきれないほど積み重なって、あの巨大な白い崖を作り上げたのです。私たちが手にする一本のチョークの中にも、もとをたどれば、はるか昔の海の生き物たちの痕跡がつまっている――そう考えると、ただの白い棒も少し特別に見えてきます。

「白亜紀」の語源

恐竜が栄えた時代のひとつに「白亜紀（はくあき）」があります。英語では Cretaceous（クリテイシャス）といい、これはラテン語でチョークを意味する creta が語源です。

この時代に、世界中で円石藻が大量に増えて分厚い白亜の地層を作りました。だから「チョーク（白亜）の時代」という意味で、この名前がついたのです。

まとめると――小さなプランクトン（円石藻）→ 白い岩（白亜＝chalk）→ その地層が作られた時代（白亜紀）→ 黒板の道具（チョーク）、というように、ひとつの言葉が壮大につながっています。

まとめ

• 「チョーク（chalk）」はもともと白い岩石「白亜」の名前。
• 白亜は、円石藻という小さなプランクトンの殻が積もってできた。
• 恐竜時代の「白亜紀」も、ラテン語のチョーク（creta）が語源。

毎日使うチョークの名前の裏に、何千万年もの地球の歴史がかくれています。