break down と break off
break down は「故障する・（交渉が）決裂する・分解する」、break off は「（関係・交渉）を中断する・打ち切る」。崩れ落ちるか、断ち切って切り離すかの違いです。
崩れ落ちるか、断ち切って切り離すか
break down と break off はどちらも「（うまくいっていたことが）終わる」という状況で使われますが、down の「崩れ落ちる」イメージと off の「切り離す」イメージで、終わり方のニュアンスが異なります。
| 熟語 | 中心の意味 | 典型的な主語 |
|---|---|---|
| break down | 故障する／（交渉が）決裂する／（要素に）分解する／感情が崩れる | a machine, negotiations, expenditure |
| break off | （関係・交渉・婚約）を中断する・打ち切る／（物理的に）折れて分離する | diplomatic relations, an engagement |
break down の使い分け
break down の1つ目の意味は「（機械・車などが）故障して動かなくなる」（The car broke down on the highway）。2つ目は「（交渉・関係が）うまくいかなくなり崩壊する」（Peace talks broke down last week）。3つ目は「（データなどを）項目ごとに分解して分析する」（Expenditure breaks down as follows）。4つ目は「感情が抑えられなくなり泣き崩れる」（She broke down in tears）という意味です。
break off の使い分け
break off は「それまでつながっていた関係や進行中の物事を、意図的に、あるいは突然に断ち切る」という意味です。"Britain threatened to break off diplomatic relations." のように外交関係や、"They broke off their engagement." のように婚約の解消にも使われます。また文字どおり「（物の一部を）力で折り取る」（she broke off a piece of chocolate）という意味もあります。
使い分けの手がかり
break down は fail／stop working／collapse に置換でき、多くの場合「（意図せず）機能や関係が崩壊する」という結果を表します。break off は end abruptly／sever に置換でき、「（意図的に、または突然に）つながりを断ち切る」という行為・出来事を表します。「壊れて動かなくなる・崩壊する」なら down、「関係を断ち切る」なら off、と考えます。
なぜ直訳で読み解けないか
down は「構造が下方へ崩れ落ちる」イメージなので、break down は機械の機能や交渉の枠組みが内側から崩壊することを表します。off は「つながっている部分を切り離す」イメージなので、break off は関係や会話を意図的に、あるいは突然に断ち切ることを表します。
よくある誤用
The two countries broke down diplomatic relations.（誤・意味の強さが逆）。外交関係を断ち切ったのは break off。break down だと「関係が（自然に）崩壊した」という意味になり、意図的な断交のニュアンスが弱まります。My car broke off on the way to work.（誤）。車が故障したのは break down。break off に「故障する」の意味はありません。まとめ
- break down＝故障する／（交渉が）決裂する／（要素に）分解する／感情が崩れる（fail/collapse）
- break off＝（関係・交渉・婚約）を中断する・打ち切る（end abruptly/sever）
- break down は機能・関係の崩壊、break off は関係の意図的な断ち切り
- down＝崩れ落ちる、off＝つながりを切り離す、という前置詞イメージの違い
確認クイズ（抜粋）
Q1. 空所に入る適切な語はどれですか。「Our old washing machine finally ( ) last week.」
A. broke down
Q2. 空所に入る適切な語はどれですか。「The two nations decided to ( ) diplomatic relations after the incident.」
A. break off
Q3. 空所に入る適切な語はどれですか。「Peace negotiations ( ) after both sides refused to compromise.」
A. broke down
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