little と few
数えられるかで使い分ける。little は「（不可算に）ほとんどない／少しの」、few は「（可算に）ほとんどない／少しの」。a の有無で意味が変わる。
数えられるか＋a の有無で見分ける
どちらも「少ない」ですが、不可算か可算か、さらに a が付くかで意味が変わります。
- little … 不可算名詞に。little＝ほとんどない（否定的）／a little＝少しある（肯定的）。
- few … 可算名詞（複数）に。few＝ほとんどない（否定的）／a few＝少しある（肯定的）。
| 語 | 付く名詞 | 中心の意味 | 例文 |
|---|---|---|---|
| little / a little | 不可算 | ほとんどない／少し | We have little time.（ほとんど時間がない） |
| few / a few | 可算・複数 | ほとんどない／少し | A few students stayed.（数人の生徒が残った） |
quite a few は「少し」ではなく「かなり多い」という逆説
a few は基本的に「少しある」という意味ですが、quite a few（かなりの数の）という成句になると意味が反転し、「思ったより多い・相当数の」という意味になります。quite a few people attended（かなり多くの人が参加した）のように、few という語自体が持つ「少ない」という語感に反して多さを表すため、初学者が誤解しやすい成句の代表例です。
few and far between という空間的イメージの成句
few and far between（まれにしか起こらない・数が少なく間隔も広い）は、17世紀にはすでに「点在する家がまばらである」という文字どおりの意味で使われていた表現です。「数が少ない（few）」と「間隔が広い（far between）」という2つの要素が組み合わさることで、時間的にも空間的にも「めったにない」という希少さを強調する成句として定着しました。
little のもう一つの顔＝形容詞としての「小さい」
little には量の少なさを表す用法とは別に、a little dog（小さな犬）のように「小さい・幼い」という大きさや年齢を表す形容詞の用法があります。この場合は few との対比の話ではなく small に近い意味で、a little town（小さな町）のように親しみを込めた響きを伴うことが多い点も、量を表す little とは異なる特徴です。
よくある誤用
Few money was left after paying for the trip.（誤）。money は不可算名詞なので「ほとんどない」は little。few は可算名詞（複数）に使う語なので、不可算のお金には使いません。A little students volunteered to help clean the classroom.（誤）。students は可算名詞なので「少しいる」は a few。little は不可算名詞に使う語なので、数えられる人には使いません。まとめ
- little＝（不可算に）ほとんどない／a little＝少しある
- few＝（可算・複数に）ほとんどない／a few＝少しある
- 不可算=little、可算=few。a の有無で肯定/否定が変わる
確認クイズ（抜粋）
Q1. 空所に入る適切な語はどれですか。「( ) people know this secret.（この秘密を知る人はほとんどいない）」
A. Few
Q2. 空所に入る適切な語はどれですか。「There is ( ) hope of success.（成功の望みはほとんどない）」
A. little
Q3. 可算名詞（複数）に付くのはどちらですか。
A. few
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