「谷中」という地名——二つの台地に挟まれた低地
上野台地と本郷台地の間の谷間が、そのまま地名になった。
「谷中」という地名は、その字が示すとおり、地形に由来するというのが通説である。谷中は、上野台地（上野山）と本郷台地という二つの台地に挟まれた、谷間の低地にあたる。江戸期の地誌『新編武蔵風土記稿』や『台東区史』も、この地形由来説を第一に挙げている。
弘法清水の伝承
谷中清水町（現在の谷中2丁目付近）には、弘法大師（空海）にまつわる湧水「弘法清水」の伝承が伝わり、これが地名の由来につながるという説もある。ただし、弘法大師にまつわる清水の伝承は全国各地に同じ型のものが数多く残っており、谷中のものも後の時代に付け加えられた説話である可能性が高いと考えられている。
決着していない成立年代
地名としての「谷中」がいつごろから使われ始めたのか、その成立年代や文献上の初出を特定できる一次資料は乏しい。台地に挟まれた低地という地形そのものは今も変わらず確認できるが、近世以前の農村の景観や、伝承に登場する湧水の遺構は、都市化の中でほとんど失われている。本サイトでは、地形由来説を通説として紹介しつつ、成立年代を断定はしない。