谷中はなぜ寺町になったのか
幕府の防災政策が、農村地帯を50を超える寺院が並ぶ寺町に変えた。
谷中はもともと、本郷台地の東端に広がる農村地帯だった。この土地が寺町としての性格を強めていくきっかけは、寛永2年（1625年）、天海僧正による東叡山寛永寺の建立である。寛永寺の周辺に、その塔頭や子院が次々と建てられていった。
明暦の大火をきっかけにした集団移転
谷中が本格的な寺町になった直接のきっかけは、明暦3年（1657年）の明暦の大火だった。国立国会図書館のレファレンス協同データベースが示す典拠『谷中叢話』によれば「明暦の大火後、多くの寺院が神田寺町から移転して来たので、ここに一大寺町が建設された」という。同じく『谷中の今昔（しるべ）』は「明暦から宝永に亘る五十年間に」22の寺院が谷中に建立されたと記録している。
幕府にとってこの移転は、単なる区画整理ではなかった。広い境内と多くの樹木を持つ寺院を市街地の外縁部に集めることは、そのまま火災の延焼を防ぐ緩衝地帯を作ることを意味していた。約1km四方の範囲に50を超える寺院がひしめく、高密度な寺町がこうして生まれた。
このとき偶然に形づくられた「広い境内が並ぶ地形」が、後の関東大震災や東京大空襲で、谷中を守る側に回ることになる。