七十二候とは｜五日ごとに移る季節と、日本と中国の違い
七十二候は、二十四節気のひとつをさらに三つに分け、一年を七十二に区切ったものである。およそ五日ごとに移り変わる、最も細かい季節の目盛りにあたる。
気と候で「気候」
二十四節気のひとつは、約十五日ある。これを初候、次候、末候の三つに分けると、それぞれおよそ五日になる。二十四掛ける三で、一年は七十二の候に分かれる。
節気の「気」と、この「候」を合わせた言葉が「気候」である。日々の天気の移ろいを、五日という短い単位でとらえようとした、こまやかな見方がここにある。
七十二候の成り立ち（模式図）。二十四節気のひとつ（約15日）を初候・次候・末候の三つ（各約5日）に分け、24掛ける3で一年を72に区切る。
中国から日本へ
七十二候のもとは、二十四節気と同じく古代の中国にある。ただし候の名は、その土地の自然をそのまま写したものだった。中国内陸部の気候をもとにした候の名は、日本の風土とは合わないものも多かった。
そこで江戸時代、貞享の改暦（一六八四年）にあたった渋川春海（しぶかわはるみ）が、日本の自然に合うように候を選び直した。これを本朝七十二候（ほんちょうしちじゅうにこう）という。その後も改訂が重ねられ、明治の改暦の頃に現在へ続く形が整えられた。同じ時期でも、日本の候と中国の古い候とで名が異なるのは、こうした選び直しのためである。両者の対比は 七十二候の一覧 で並べて示した。
半夏生という名残
七十二候の名の多くは、暦の上の区切りとして使われるにとどまる。そのなかで、夏至の末候にあたる半夏生（はんげしょう）は、田植えを終える目安として古くから重んじられ、暦に書き込まれてきた。現在では、季節の節目を示す 雑節 のひとつにも数えられる。
候の名を味わう
七十二候の名は、短い言葉で季節の一場面を描く。
たとえば立春の初候は「東風解凍（はるかぜこおりをとく）」で、春の風が氷を解かす頃をいう。春分の次候は「桜始開（さくらはじめてひらく）」で、桜が咲き始める頃をさす。日付そのものより、その時期に自然で何が起きるかを名が教えてくれる。七十二すべては 七十二候の一覧 にまとめた。