大潮と小潮｜月と太陽の位置で変わる潮の大きさ

太陽も潮を起こす

潮を起こすのは月だけではない。太陽も起潮力を及ぼす。太陽は月よりはるかに大きいが、地球からとても遠いため、太陽の起潮力は月のおよそ半分にとどまる。月と太陽、二つの起潮力の向きがどう重なるかで、潮の大きさが決まる。

起潮力は、天体の質量が大きいほど強く、距離が遠いほど急に弱くなる。太陽は月とは比べものにならないほど重いが、はるかに遠くにあるため、差し引きした起潮力は月に及ばない。それでも無視できない大きさがあり、月の力に重なったり打ち消したりして、潮の満ち引きの幅を変えている。

新月と満月は大潮

新月と満月のとき、太陽と月と地球はほぼ一直線に並ぶ。月の起潮力と太陽の起潮力が同じ向きに重なって強め合うため、海面の盛り上がりが大きくなり、干満差が最も大きい大潮（おおしお）になる。

上弦と下弦は小潮

上弦の月と下弦の月のとき、地球から見て太陽と月は直角の方向にある。月の起潮力と太陽の起潮力が打ち消し合うため、海面の盛り上がりが小さくなり、干満差が最も小さい小潮（こしお）になる。

およそ15日でくり返す

月の満ち欠けは約29.5日で一巡する。その間に、新月と満月で大潮が二回、上弦と下弦で小潮が二回訪れる。大潮と小潮は、およそ15日の周期でくり返すことになる。

同じ大潮でも、干満差の大きさは毎回わずかに違う。月が地球のまわりを回る軌道は楕円のため、月と地球の距離はつねに変わり、月が近いときほど起潮力が強まるからである。実際の大潮の潮位は、こうした要因が重なって年間を通しても上下する。

大潮から小潮へ移る途中には、中潮や長潮、若潮といった呼び名の時期がある。その並びは 潮回り で扱う。月の満ち欠けそのものについては、姉妹サイトの二十四節気・七十二候ガイドでも触れている。